袁绍和韩馥，本来是一对盟友，当年曾经共同讨伐过董卓。后来，袁绍势力逐渐强大，总想不断扩张。他屯兵河内，缺少粮草，十分犯愁。老友韩馥知道情况之后，主动派人送去粮草，帮袁绍解决供应困难。
袁绍觉得等待别人送粮草，不能够根本解决问题。他听取谋士逢纪的劝告，决定夺取粮仓冀州。而当时的冀州牧正是盟友韩馥，袁绍也顾不了那么多，马上下手，实施他的锦囊妙计。
他首先给公孙瓒写了一封信，建议与他一起攻打冀州。公孙瓒很早就想找个理由攻占冀州，袁绍这个建议，正中下怀。他立即下令，发兵攻打冀州。
袁绍又暗地派人去见韩馥，说：“公孙瓒和袁绍联兵攻打冀州，冀州难以自保。袁绍过去不是你的老盟友吗？最近你不是还给他送过粮草吗？你何不联合袁绍，对付公孙瓒呢？让袁绍进城，冀州不就保全了吗？”
韩馥只得邀请袁绍进入冀州。这位请来的客人，表面上尊重韩馥，实际上他逐渐将自己部下一个一个似钉子扎进了冀州的要害部位。这时，韩馥清楚地知道，他这个“主”已被“客”取而代之了。为了保全性命，他只得只身逃出冀州了。