魏源，原名远达，字默深，又字墨生、汉士，号良图，湖南邵阳隆回人，近代中国“睁眼看世界”的先行者之一。21岁的时候，魏源跟着父亲一起进京，认识了林则徐、龚自珍等人。此后他们交往密切，经常在一起谈论国事。
考中进士后，魏源踏入官场，任高邮知州。魏源见解独到，经常跳出前人的思维模式，语惊四座。也正因为他与众不同的个性和思想，使得他的仕途并不顺畅。大多数的时间里，他还是做幕僚和学术研究。
中英第一次鸦片战争爆发，清军处于非常不利的局面，魏源爱国心切、义愤填膺，毅然投笔从戎，为两江总督、抵抗派将领裕谦担任幕府，并到定海前线参谋战事。在镇江，魏源遇到了因禁烟被革职的林则徐，两人促膝长谈。他受林则徐的嘱托，决心编写一部启蒙世人、反对外来侵略的著作。
当时林则徐曾主持编译了《四洲志》，介绍世界五大洲三十多个国家的地理、历史和政治状况。魏源就以这部著作为基础，编写成了《海国图志》50卷。此后，他又不断对《海国图志》加以增补，十年后，全书达到100卷。
《海国图志》是我国近代史上第一部较为详尽、系统地介绍世界历史、地理、文化的著作，给封闭了近百年的国人带来全新的近代世界观念。这部著作就像望远镜一样，帮助国人看到了西方国家的工业、交通、教育等情况，认识到了很多新鲜事物。在书中魏源不仅介绍了西方的自然科学技术，还包括近代资本主义民主政治制度。