自我认同与社会认同是有一定区别的,前者更多的是一个心理问题,后者则是一个社会问题,从吉登斯认同思想的总体来看,吉登斯几乎不做这样的区分,这一点,他在《现代性与自我认同》的序言中就讲清楚了,他认为,自我认同看上去是一个心理问题,其实不是,对他来说,他把自我认同看作在现代性境遇下所说的问题,其实质是个体在现代性社会通过向内用力,凭借内在参照系统而形成的自我反思性。强调了认同是个体依据个人的经历反思性地理解到的自我,说明自我的反思性特点是依赖于个体自身实现的,换句话说,个体具有反思性的能力;存在一个内在的参照系统,个体自身正是基于这个内在的参照系统,才能形成反思;自我的反思性是一种动态的认知体验,这种体验是人们在反思活动中形成的,并以自我认同的形式体现出来。
从反思的观点看,自我认同的形成依赖于人的最基本的自我意识,离开自我意识,就不可能有自我认同产生。由于自我意识是对自我与外部世界关系的一种体验或认知结果,因此,一旦个体意识到自身与外部世界有明显的区别,作为个体的人,就要去寻求一种路径,使自身与外部世界达到一致,即获得同一性,获得坚实的赖以生存的基础。人类生存、生活与生产的经验表明,我们之所以会认同外部世界,就是因为我们不仅对其性质和存在状态有一个基本的认知,同时会把我们的生存置于这个认知的基础之上,即认知是我们存在的方式及其边界的设定者。然而,人的认知能力并不是无限的,因此,需要我们突破特定时期的时空界限,就是说,要提高我们的自我意识,在普遍性上形成对对象世界的科学认识,从而使自我与他我能在一定意义上达到一致,形成初步的自我认同。