科举之路已断，韦左丞举荐也指望不了，杜甫改弦易辙，转而走干谒求仕之路。他想起了玄宗的祖母武则天立下的献赋制度，决定向玄宗直接干谒，这就是连续三次向玄宗献赋。其中第二次即四十岁时献《三大礼赋》获得了成功。“帝奇之，使待制（等待诏令的值班官员）集贤院（全称为集贤殿书院，专管修订编辑经籍），命宰相试文章”。（《新唐书·杜甫传》）杜甫晚年回忆此事，甚是自豪：
男儿生无所成头皓白，牙齿欲落真可惜。
忆献三赋蓬莱宫，自怪一日声辉赫。
集贤学士如堵墙，观我落笔中书堂。
往时文彩动人主，此日饥寒趋路旁。
晚将末契托年少，当面输心背面笑。
寄谢悠悠世上儿，不争好恶莫相疑。
此诗名《莫相疑行》，是晚年现身说法，劝勉青年努力上进的。头二句悲叹自己年老而无作为，接下来四句回忆当年在蓬莱宫献赋的情景，一日之内名声辉赫连自己都感到吃惊，集贤院学士们围成一堵墙，观看我在中书省大堂下笔写文章。七八句为对比过渡。最后四句勉励年轻人，要努力抓住时机，不要怀疑我的忠告。
虽然皇上恩准“待诏”，“命宰相试文章”，谁知李林甫又不了了之，批了个“送隶有司，参列选序”，意思是吏部挂个号，等候补缺。杜甫很恼火，但有什么用呢？只好不停地写诗干谒公卿，寻求帮助，先后求了韦济、哥舒翰、张垍等人，在《奉赠鲜于京兆二十韵》的结尾竟大声疾呼道：“有儒愁饿死，早晚报平津。”我这个穷书生快要愁死饿死了，求您快点报告丞相（平津）吧！四十四岁时，好不容易被任为河西县尉。他不愿当，后又改授右卫率府胄曹参军。《官定后戏赠》一诗抒发了当时的心情：