战后初期，日本的政治和国家重建完全由盟军，尤其受美国控制。在美国驻日占领军司令麦克阿瑟（Douglas MacArthur，1880—1964）的掌控下，日本颁布了新宪法。该宪法1947年生效，并效仿英国实行受监督的君主制。美国的占领军政权极力在日本建立社会新秩序，为此推行了多种社会改革，如引进议会制的政府体制、经济生活自由化、教育民主化、工会合法化、妇女解放等。教育作为一个重要部门，要在弱化“日本精神”方面，即对日本人从军国主义和法西斯主义向民主主义的教育改造中发挥作用。于是在1947年颁布了一部新的教育法，宣布实行“新教育”。新教育的主要意旨是：教育方法最大限度地个性化，课堂教学要针对个人需求，而不是拿来作为对聪慧的年轻人进行军事化训练的手段。中小学和大学里要摒弃整体观念。[109]然而，对于如何理解“民主教育”和如何实现所谓“学校民主”这些问题，日本的舆论界却众说纷纭。此外，20世纪50和60年代，社会主义思潮和一股反美情绪高涨。在这种社会背景下，日本重新发现了陶行知，又接续上了吸纳他教育理论的断线。这一接续表明，日本在权衡美国教育模式时，一如既往地想要借鉴陶行知的教育学。