曹操南征不顺，但东征战果颇丰，先后解决了吕布、袁术，徐州方面的侧翼威胁被解除。但荆州方向的张绣跟刘表却始终是曹操心中的一块心病。刘表还在其次，此君只想自保，一般不会主动出击，但张绣就不好说了，一旦跟袁绍开战，势必是大仗恶仗。这时，张绣如果从后出击，也是很大的威胁，张绣兵力不多，但主力到时都在前方，难以分兵南下，必须在正式开战之前解决张绣。
袁绍也在积极备战，虽然扫平公孙瓒，军民疲惫，但想到打过黄河，统一中原指日可待，袁绍的疲劳就一扫而光。面对南方，袁绍踌躇满志，他相信自己的实力，也了解对手的实力，他相信自己的军队完全可以横扫曹军，就像横扫公孙瓒。比实力、拼消耗，曹操都不是自己的对手，自己手下谋臣如云，战将千员，曹操势力单弱又岂能抵抗自己的河朔雄兵。
尽管占尽优势，但袁绍也很精明，用最小的代价取得最大的胜利才是王道。开战之前，袁绍就开始在曹操的后方打主意，英雄所见略同，袁绍也想到了张绣。