在早期工业资本主义时期，中产阶层主要是指白领工人。他们主要依靠工资生活，但工作条件和工作环境比蓝领工人（“正宗”工人阶级）要舒适和安全得多，即使他们的收入比蓝领工人还少。
一直到现在，中产阶层也没有一个公认而明确的概念。最著名的是美国著名社会学家赖特·米尔斯在1951年出版的《白领——美国的中产阶级》中，第一次提出了作为“中产阶级”的“白领阶级”概念。书一出版，“白领”和“中产阶级”的概念就被推广到全球，并且泛化成一个全球性话题。他认为，在工业发达的西方国家已经出现了包括政府部门的中级行政官员、国营和私营垄断企业中的中级管理人员，以及其他领域中的专业技术人员等组成的新群体——“中产阶级”。
他对“中产阶级”的定义是：依附于庞大机构、专事非直接生产性的行政管理工作与技术服务、无固定私产、不对服务机构拥有财产分配权、较难以资产论之、靠知识与技术谋生、领取较稳定且丰厚的年薪或月俸、思想保守、生活机械单调、缺乏革命热情、但为维持其体面与其地位相称的形象而拒绝流俗和粗鄙的大众趣味。