女真人是长期生活在中国东北黑龙江、牡丹江流域的古老民族，现在所知道的见于汉人文献中的最早名称是“肃慎”。此后，又在汉人的文献中称为“挹娄”“勿吉”“靺鞨”等等，唐朝的时候曾经建立过一个颇具规模的“渤海国”。北宋末年，女真人在完颜阿骨打的领导下，建立了一个影响力更大的政权，国号为“金”。这个金先是攻灭了契丹人建立的辽，然后长驱南下，于1127年灭了汉人建立的宋，攻占了都城汴梁，俘虏了退休皇帝徽宗和在位皇帝钦宗，此后，统治着淮河以北的中国北方地区。
在蒙古崛起和元朝统一中国的过程中，金政权灭亡。进入中原地区的女真人和北方汉人一道，被元朝统称为“北人”。仍然生活在东北的女真人，则根据蒙古人对他们的熟悉程度，分别被称为“熟女真”和“生女真”。这个叫法很纯朴，也很可爱。熟悉的女真是熟女真，不熟悉的女真自然是生女真。不但对于女真，对于西南地区的一些少数民族也是如此。比如苗族，汉苗杂居地的，对他们熟悉，叫“熟苗”；在深山居住的，不熟悉，就叫“生苗”。永乐时期亦失哈在松花江、黑龙江一带巡视的，正是这些生女真、熟女真，并且以“奴尔干都司”进行联络，将大大小小的女真首脑，封为都督、指挥、千户等等，比较著名的有建州卫、海西卫等。为了寻求更好的生存空间，也出于对汉文化的向往，明代的女真和唐宋时代一样，逐步向南迁徙，同时也填补了蒙古人以往的地盘。