刘备当了汉中王,他的事业达到了顶峰。不过,他的势力日益强大,引起孙权的不满,双方关系开始恶化,争夺的焦点集中在荆州。荆州本是赤壁之战后,孙权借给刘备牵制曹操的。在刘备占领益州后的第二年,孙权就要讨回荆州。刘备自然不肯,就找借口拖延。这就是后人常言“刘备借荆州,一借永不还”的典故。孙权要不回荆州,恼怒之下,就伺机要对刘备开战。公元219年,刘备与曹操在汉中交战时,关羽以荆州为基地,也出兵进攻曹军镇守的襄阳和樊城。关羽“水淹七军”,擒于禁,斩庞德,败曹仁,令曹军闻风丧胆。曹操派人联合孙权,孙权觉得夺回荆州的机会来了,就与曹操共击关羽。关羽因为屡屡得胜,有些骄傲,战略不当,结果被魏吴两军击败杀死。关羽一向骁勇,威名赫赫,他兵败被杀的消息传到蜀汉,全国震惊。刘备万分悲痛,愤而决定攻打东吴,夺回荆州,为关羽报仇。
这时,曹操突然病死,他的儿子曹丕继位为魏王。没过多久,曹丕就篡汉称帝了。接着又有谣传,说汉献帝已经被害死。刘备是汉室子孙,一向以兴复汉室为己任。于是,蜀汉章武元年(公元221年),在诸葛亮等人的拥护下,61岁的刘备在成都称帝,国号为汉,即后人所称的蜀汉。刘备就是蜀汉昭烈帝,他封诸葛亮为丞相。