人们所以特别赞美“九音锣”,是因为它那九面小铜锣发出的声音是不同的;音韵甜润,特别动听。演奏时,用一根头上有颗算盘珠大小硬木圆球的细木棒轻轻地叩着,因为它的木质很硬,所以声音格外清越。
“九音锣”的声音便是中国古代乐谱中的九个音阶,和现在简谱的1234567无异。中国古代乐谱中的九个音阶是工、四、上、尺、五、一、六、万、合九个字。这九个字究竟怎样会当成乐谱、它们的含义又是什么?现代人难以答复。
笙是中国最奇特、最古老的一种乐器,形状像只佛手,由二十四根细竹管组成。每根细竹管的长度是不同的,旁边开有小孔。乐师吹着下面的长柄,同时手指在细竹管的小孔上一按一放;不过,笙的竹管太细,声音不高,吹的人倒是很吃力。
还有琵琶、古琴、喇叭、锣、笛、箫、铙钹等。
慈禧的这班乐队在演奏乐曲时,每个人丝毫没有表情,板着脸,像木头人一样。但是在皇太后的眼里,他们可能是世界上最伟大的音乐家。
这班乐队的技艺是好是歹姑且不论,他们的精神整天处于诚惶诚恐之中,因为只要太后高兴,随时随地都要立即演奏的。从北京到奉天去的路上,只要火车一停,他们就要整整齐齐地下车,站在慈禧那节车厢的窗外吹奏一番。