为发展农业生产，武则天以境内农田状况作为奖惩官吏的标准。临朝称制伊始，即规定州县境内， “田畴垦辟，家有余粮”,则升奖其官吏；如“为政苛滥，户口流移”,则必加惩处， “轻者年终贬考，甚者非时解替”〔放免部分奴婢〕奴婢部曲制度，是长期以来形成的落后制度。隋唐之际，这种制度渐趋衰落，但唐初仍有大量奴婢存在，且多为宗室贵族所占有。唐高宗显庆二年十二月敕： “放还奴婢为良及部曲客女者听之。”但是收效甚微，宗室贵族依然占有许多奴婢，如越王贞的家僮奴婢能打仗的就有一千余人。武则天认为这种情况有百害而无一利， “于是制王公以下奴婢有数”,即只准许王公以下按照身份占有一定数量的奴婢、部曲，其余一概放免。对于所占奴婢、部曲、客女，也要登记年龄、姓名，造为帐册，不许随意杀害奴婢、部曲、客女。奴婢死了，还要向官府报告。
此外，登基前后，允许奴婢告主。万岁通天元年九月， “士庶家僮仆，有骁勇者，官酬主直，令讨击契丹。”