沃尔特·惠特曼出生在美国的一个海滨小村，因为生活困苦，只读了5年小学。在10多岁时，惠特曼辍学到一家印刷厂做学徒。工作虽然辛苦，却没有消磨掉他对生活的感悟和美好畅想。他喜欢诗歌，不知疲倦地写着。
惠特曼省吃俭用，用自己攒下的钱，自费出版了一本诗集，全文只有薄薄的95页，包含着12首诗和1篇序，但是足够让他兴奋。他取出几本书让家人看，可是家人都不看好，认为他的努力并没有任何意义，作品甚至不值一读。
面对众人的冷嘲热讽，惠特曼感到异常迷茫，甚至开始怀疑自己的决定是否正确。此时，来自远方的一封信，让他重新拥有了勇气。来信的人，是当代最有名气的大诗人爱默生。信中，爱默生高度评价了他的诗作，称赞他写法创新、格式活泼、内容新颖。
爱默生的夸奖和赞誉让惠特曼重新拥有了创作的激情，自此以后，他更加坚定了自己写诗的信念。不久之后，由他增订的第二版诗集问世。后来，诗集不断增订，到他去世时已经出到第九版，诗歌总数也由最初的12首发展到近400首。