祖籍山东单县，1925年3月12日生于北平十岁习小提琴，年轻时想考音乐学院，自知天资不够，忍痛割爱。 在二战期间，周传基曾在中国国民革命军驻印缅远征军新编第一军服役。 1950年毕业于山东大学文学院文学系，主修英国文学，通晓英语，俄语，波兰语和德语，毕业后在青岛市党委统战部，青岛市军管会交际处，青岛市人民政治协商委员会秘书处，山东省海员工会国际任干事。1954年调到中央文化部电影局艺术委员会《电影艺术译丛》杂志编辑部担任笔译工作。1968年被划为右派。文化大革命之后调至北京电影学院，在图书馆充当没有名义的工作人员。后在学院教《电影中的声音》一课。 1989年7月退休后，周传基在美国UCLA等校讲学，2002年在昆明云南艺术学院任教期间开创了电影教育的远程教学，他在美国洛杉矶通过互联网直接跟昆明2001届的全班学生上课。这一远程教学项目一直持续至今。他经常在美国芝加哥通过互联网点评中国大陆各地的试读生将来的作业。 现大部分时间住在重庆。2000年起在网上开辟“周传基网上教学基地”，致力于传播电影的发明原理：似动现象，最后发展为一对一的教学。他始终在批判中国电影学界的“电影综合论”，这些论战通过互联网产生很大影响。 周传基还参与翻译了600多万字的英、俄、波文等文章。 2017年4月4日，周传基老师在美国仙逝，享年92岁。他生平学术著作等身，薪火相传，影响了包括张艺谋、陈凯歌、曹保平在内好几代电影人。
